Penderecki hat Paradise Lost nicht als Oper, sondern als „Rappresentazione“ bezeichnet und greift damit auf eine sehr alte Tradition auf. Von Antonio de Cavalieri ist eine „Rappresentazione die Anima e di Corpo“ aus dem Jahr 1600 erhalten, ein geistliches Spiel mit allerhand allegorischen Figuren. In dieser Gattungsbezeichnung spiegelt sich der wesentliche Schwachpunkt des Werkes wider: Paradise Lost entwickelt keinerlei dramatisches Eigenleben, sondern der Komponist „überzog ... sogar die Oper mit jenem immer schwerfälliger gewordenen Oratorien-Pathos“, wie Ulrich Dibelius treffend bemerkte. Erzählt wird die Geschichte vom Sündenfall, indem sich ein Stellvertreterkrieg zwischen Gott und Satan widerspiegelt. Die Handlung ist in etliche Einzelszenen zerlegt, die keinen großen, das Ganze zusammenhaltenden Spannungsbogen erkennen lassen. Es wird aber auch nie deutlich, was Penderecki eigentlich an dem Thema kompositorisch interessiert. Der altehrwürdige Stoff (Vorlage ist John Miltons opulentes Epos „Paradise Lost“ aus dem Jahr 1667) und natürlich die darin enthaltene Theologie müssen schon für sich sprechen und werden quasi mit Musik untermalt – ein gigantischer Bibel-Videoclip sozusagen. Das Pathos erstickt letztendlich die Frage nach dem Sinn.

Nach dem Sinn sucht auch ein junger Mann auf der Bühne: Den greisen John Milton (eine Sprechrolle), den das Libretto hier vorsieht, ersetzt Regisseur Peter Beat Wyrsch durch einen jungen Mann, der mit Taschenlampe im leeren Raum herumirrt und auf ein Buch stößt - offensichtlich Miltons "Paradise Lost", und das setzt die Handlung in Gang. Ansonsten bemüht sich die Inszenierung weitgehend um recht strenge Werktreue. Wyrsch unterstreicht den Zwittercharakter zwischen Oper und Oratorium, indem er den Chor einerseits ganz oratorisch in einem schwarzen Kasten platziert, andererseits aber immer wieder daraus hervor auf die Bühne holt – ohne das die grau gekleideten Choristen eine konkrete „Rolle“ einnehmen würden. Alle szenischen Vorgänge werden mehr angedeutet als ausgespielt. Als Requisiten dienen häufig Leiterwagen; auf einem etwa wächst der (später verdorrte) Baum der Erkenntnis – Anklänge an Prozessionswagen und an Passionsspiele (und darin auch ein Verweis auf die Tradition). Diese Konzeption greift klug die Konzeption Pendereckis auf, und zumindest stellenweise gelingen dem Regieteam (Bühne: Gralf-Edzard Habben, Kostüme: Renate Schmitzer) eindrucksvolle Bildlösungen. Wyrsch verzichtet auf eine eindeutige Aktualisierung, wichtiger ist ihm der zeitlose Charakter der Vorgänge in ihrem mythischen Gehalt. In der Summe aber unterstreicht das Konzept (und deshalb wird diese Werktreue zum Problem) die Schwächen des Stückes. Deutlich wird das beispielsweise in der vorletzten Szene: Zu einem groß angelegten „Dies irae“ haben Adam und Eva Visionen von Krieg und Mord. Dargestellt wird dies durch einige Stuntmen, die sich gegenseitig wiederholt zu Tode prügeln. Diese ständigen Wiederholungen aber haben etwas quälend Ermüdendes, und zwar nicht in einem irgendwie pädagogischen Sinn, sondern die künstlerische Idee ist schnell durchschaut (so sehr originell ist die Verwendung des „Dies irae“ ja nun auch nicht), und das Stück tritt auf der Stelle.

Ganz hervorragend ist allerdings die musikalische Umsetzung in Münster gelungen. Das betrifft in besonderem Maße die viel beschäftigten Chöre; aber mit Radoslaw Wielgus (Adam) Birgit Beckherrn (Eva) und Stefan Adam (Satan) sind die Hauptrollen exzellent besetzt, aber auch die zahlreichen Nebenrollen lassen kaum einen Wunsch offen. Allein die Textverständlichkeit könnte stellenweise besser sein. Vielleicht hätte das Orchester in den Fortissimo-Stellen noch plastischer klingen können, ansonsten ist auch der instrumentale Part bravourös bewältigt. Will Humburg hielt den riesigen Apparat scheinbar mühelos zusammen. Für ein Stadttheater kann diese Meisterleistung kaum hoch genug eingeschätzt werden.

Vielleicht wäre Paradise Lost lebensfähiger, wenn sich die Regie dem Werk entgegenstellen würde, wenn sie frecher und spielerischer mit dem Stoff umginge. Vermutlich aber hat Paradise Lost - wenn überhaupt – nur im Konzertsaal, als reines Oratorium dargeboten, Überlebenschancen. Die Zweifel an der künstlerischen Substanz jedenfalls kann diese äußerst ambitionierte Produktion, bei allem Respekt vor der großen Leistung des Münsteraner Theaters, nicht ausräumen.